В 1996 году правитель уже переписал Конституцию под себя, уничтожив демократическую систему. Однако в основном законе оставался нюанс, который портил Лукашенко все планы: Конституция ограничивала президентство двумя сроками.

То есть в 2006 году правитель должен был уйти в отставку и больше не участвовать в президентских выборах.

Было очевидно, что Лукашенко с таким раскладом не согласится. В 2004 году он анонсировал: «Мне многие намекают и со стороны: ну вот надо устроить такую «комбинацию», чтоб отсчет президентства начался с какого-то там этапа — или объединения с Россией, или еще чего и так далее. Я попрошу всех, кто так думает, выбросить это из головы. Если я и пойду на выборы в 2006 году, то честно и откровенно, это я говорю в третий раз, вынесу вопрос на референдум. Поставлю перед людьми вопрос прямо — разрешите или не разрешите?»

В 2004 году отношения между Минском и Москвой были ужасными. Изворотливое поведение Лукашенко по вопросам интеграции так достало Путина, что он предложил «отделить» мух от котлет.

Но правитель Беларуси продолжил проверять российского коллегу на «слабо»: в начале 2004 года произошла знаменитая «газовая война». После несанкционированного отбора Беларусью газа из экспортной трубы, Москва полностью отключила на несколько часов поставки в Европу по этому направлению.

В Кремле предпочли бы смену президента Беларуси на менее конфликтного и более сговорчивого. Валерий Карбалевич в книге «Александр Лукашенко. Политический портрет» указывает, что Путин не поддерживал намерение коллеги баллотироваться на третий президентский срок, о чем говорил публично.

1 сентября 2004 года террористы захватили среднюю школу №1 в Беслане (Северная Осетия) и в течение трех дней удерживали более тысячи заложников. При штурме силовиками погибло более 350 человек, половину из которых составляли дети.
Весь мир пребывал в шоке от трагедии, общероссийский траур был объявлен на несколько дней.

Вечером 7 сентября на Октябрьскую площадь Минска, как писали СМИ, свезли людей для участия в антитеррористическом митинге. В какой-то момент с большого телеэкрана стали транслировать обращение Лукашенко: он заявил, что инициирует референдум, который позволит ему баллотироваться на пост президента неограниченное количество раз.

Активист «Молодого Фронта» Дмитрий Дашкевич успел выкрикнуть «Ганьба», после чего был схвачен силовиками и осужден на 10 суток административного ареста.

Похожие чувства многие испытывали не только в Беларуси, но и в России: Лукашенко посчитал, что растерянность Москвы после трагедии – как раз тот момент, когда можно продавить свое решение.

По результатам опроса общественного мнения, проведенного The Gallup Organization/Baltic Surveys в конце сентября 2004 года, за изменение Конституции были готовы проголосовать 39 % опрошенных, против — 32,5 %.

Незадолго до референдума по данным социологического опроса, проведенного Аналитическим центром Юрия Левады, 47% избирателей готовы были проголосовать за продление полномочий Лукашенко. З7% — против.

Согласно экзит-полу, проведенному Институтом Гэллапа, в пользу конституционных изменений высказалось 48,4% от общего количества зарегистрированных избирателей.

Существенная часть белорусов крайне негативно отнеслось к инициативе Лукашенко, но кампания по проведению референдума при этом проходила в атмосфере апатии общества. Почему так?

Оставалась надежда, что Лукашенко можно лишить власти на президентских выборах. Но была и другая веская причина.

Начало и середина 2000-х – годы резкого роста цен на нефть. Соответственно экспорт нефтепродуктов (сырье из России поставлялось беспошлинно) позволил белорусской экономике уверенно расти, уровень жизни повышался. По итогам 2004 года валовый внутренний продукт вырос на немыслимые сегодня 11,4%.

Именно в тот год Лукашенко впервые заявил о намерении добиться повышения средней зарплаты до 500 долларов. За две недели до референдума он сказал: «Не думаю, что мы всегда будем такими бедными, как сегодня. Уверен, что среднюю зарплату в 250 долларов мы достигнем. А в следующей пятилетке – кровь из носа мы выйдем на 500 долларов средней зарплаты. И тогда нам хватит денег и на газ, даже если он будет стоить по мировым ценам. Мы сделаем все, чтобы нашему народу было немного легче».

Согласно официальным данным просьбу Лукашенко одобрили 79,42% от числа избирателей. Однако на деле они стали результатом вопиющих нарушений закона.

Юристы считали, что подобный референдум вообще нельзя проводить. Согласно статье 112 Избирательного кодекса «на республиканский референдум не могут выноситься вопросы: …связанные с избранием и освобождением президента Республики Беларусь».

К 2004 году в стране была выстроена авторитарная система, поэтому во время кампании по проведению референдума, которая была совмещена с парламентскими выборами, наблюдались все те «прелести», которые известны сегодня даже молодым белорусам.

Агитационная кампания носила исключительно односторонний характер, а распространителей материалов с призывом «против» задерживали, штрафовали, осуждали на «сутки». Независимым СМИ выносили предупреждения и приостанавливали их работу.
Выдвиженцы от демократических партий получили в составе участковых комиссий… 0,2% мест. Во время досрочного голосования избирателей (бюджетников, студентов) «загоняли» на участки.

Все это создало возможности для фальсификации результатов голосования.

Еще летом, до объявления Лукашенко о референдуме, депутаты Палаты представителей из группы «Республика» Сергей Скребец, Владимир Парфенович и Валерий Фролов объявили голодовку, требуя выполнения нескольких условий. В том числе – изменения Избирательного кодекса и отказа от вынесения на всенародное голосование вопроса о снятии конституционного ограничения о количестве президентских сроков. Голодовка закончилась ничем.

После голосования вечером 17 октября на Октябрьской площади собралось несколько тысяч человек во главе с лидерами социал-демократов Николаем Статкевичем и «Молодого фронта» Павлом Северинцем, протестовавших против фальсификации результатов референдума. Впоследствии оба политика получат по два года «химии» за организацию массовых беспорядков – это будут их первые сроки.

18 октября протесты продолжились. Во время марша по проспекту случилось невиданное: глава КГБ Леонид Ерин согласился пообщаться с Павлом Северинцем и несколькими активистами и пригласил их в свой кабинет. Ничего крамольного Ерин сказал, на самого факта его контакта с оппозицией было для Лукашенко достаточно, чтобы отправить шефа госбезопасности в отставку.

19 октября на Октябрьской площади вновь прошла акция протеста. Силовики жестоко избили председателя Объединенной гражданской партии Анатолия Лебедько, который получил тяжелую черепно-мозговую травму и без сознания был доставлен в больницу.

За эти дни к административным арестам были приговорены несколько десятков человек. Как правило, тогда давали по 5-10 суток.

В целом белорусское общество спокойно проглотило навязанное ему решение. Лукашенко затем участвовал в президентских выборах 2006, 2010, 2015 и 2020 годов.
Санкционное давление Запада из-за событий вокруг референдума усилилось, но незначительно. Глава Центризбиркома Лидия Ермошина и начальник минского ОМОНа Юрий Подобед попали в «черный список» Евросоюза.

Референдум способствовал принятию «Акта о демократии в Беларуси», который 20 октября подписал президент США Джордж Буш. Было запрещено предоставлять белорусскому правительству займы, кредитные гарантии и любое финансовое содействие. А с другой стороны, усиливалась помощь гражданскому обществу Беларуси.

…До следующего референдума оставалось более 17 лет.